Une sphère parfaite
Il semble que les anciens Grecs aient hérité leur vision de l'univers des Egyptiens. Leur Terre était un disque plat, flottant sur un océan immense. Quant à la voûte céleste, il s'agissait d'une demi sphère tournant lentement au-dessus de la Terre et à laquelle étaient fixées les étoiles. Puis vint le développement de la philosophie grecque : les hommes commencèrent à explorer, à poser des questions, à chercher des explications à des phénomènes qu'ils s'étaient, jusqu'alors, contentés d'accepter comme inéluctables.
C'est Thalès de Milet qui, en Grèce, ouvrit la voie à l'astronomie scientifique. Thalès vécut vers l'an 600 avant JC. Il est possible qu'il ait déjà eu l'intuition que la Terre était ronde. Quelques années plus tard, Anaximandre, disciple et ami du premier, avança qu'une Terre courbe, de forme cylindrique, expliquerait la disparition des étoiles à l'horizon. Mais l'idée de cette Terre ronde fît son chemin et fut définitivement admise à l'époque d'Aristote et de Platon vers 300 avant JC. "La Terre était une sphère" déclaraient les deux philosophes, autour de laquelle étaient disposés les planètes, le Soleil et le ciel piqué d'étoiles qui enveloppait l'ensemble. La Terre étant le centre de l'univers, elle devait forcément être sphérique; cette sphère constituant la forme parfaite par excellence. D'ailleurs, il suffisait de trouver la preuve dans les éclipses de lune, au cours desquelles l'ombre circulaire de la Terre tombait sur la surface de la Lune.
Quelques années plus tard, Aristarque de Samos, un astronome d'Alexandrie, soutint que les mouvements du ciel pouvaient aussi bien trouver une explication si le Soleil, et non la Terre, était le centre de l'univers. Mais, dans ce cas, la Terre se trouvait reléguée à une position inférieure, ce qui troubla beaucoup les philosophes de l'époque, et les idées d'Aristarque tombèrent dans l'oubli. L'astronome mit également au point une méthode pour mesurer la distance de la Terre au Soleil. Un autre astronome d'Alexandrie, Eratosthène, fonda la science de la géodésie. Et selon ses calculs, la Terre mesurait 40 000 km de circonférence, soit une valeur très proche de celle fournie par les calculs d'aujourd'hui, puisque si l'on traverse du nord au sud, la circonférence est de 40 008 km, et en passant d'est en ouest, elle est de 40 075,16 km...
Crédits image : Nasa