Les voiles solaires : des vaisseaux spatiaux au long cours.

Pour alléger le poids d'un véhicule spatial , il semblerait intéressant de se passer de moteur en puisant dans la source permanente d’énergie qu’offre le rayonnement solaire. Cette solution aurait pour inconvénient de devoir faire appel à d’énormes relais solaires, en absence de source d’énergie directe.

Faisant leur apparition dans la science-fiction dès les années 1920, les voiles solaires se présentent au départ sous forme de vaisseaux géants à voilures multiples. Dans d’autres ouvrages, les voiles photoniques servent à accélérer les vaisseaux jusqu’à la vitesse où les moteurs prennent le relais. Le rendement diminue avec l’éloignement, mais beaucoup plus lentement que si le véhicule spatial est propulsé par le seul rayonnement solaire.

Ces voiles photoniques auraient une superficie assez conséquente, mais le véhicule ne devra emporter ni moteur, ni carburant, exploitant  principalement l’effet de pression qu’exerce sur un miroir la lumière qui s’y réfléchit. Puisque selon Einstein les photons ont une masse, et vu le coefficient de friction assez faible de l’espace, un véhicule spatial peut se déplacer de A en B sans avoir à emporter de systèmes de propulsion encombrants ni en particulier à se charger de carburant. C’est là un plus important pour la logistique. Les étoiles proches ou des lasers à grande puissance fournissent l’énergie nécessaire.

Crédit image : Mark A. Garlick

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